敞開佛光緣份

最新型的H1N1病毒在今年春天出現後，顯然以年輕族群為攻擊對象，年長者泰半安然無恙。目前為止，美國境內確診病例有79%是30歲以下的年輕人，只有2%的人超過65歲。美國疾病防制中心（CDC）的研究人員發現這種具有明顯偏好的攻擊模式後，便迅速檢測了數百件在1880~2000年間採集的血清樣本，試圖找尋過去人類接觸新型H1N1流感病毒的證據。

從5月公佈的資料來看，取自60歲以上對象的血清樣本，有1/3對新型病毒具有強烈的抗體反應，但在較年輕的成年人中則僅有少部份（6~9%）的樣本具有抗體反應。研究人員推論，較年長者先前已經接觸過1918年大流行之後的H1N1人類流感病毒，因此其免疫系統能辨識新型H1N1病毒。

美國曾在1976年為4300萬名國民注射H1N1豬流感疫苗，CDC的研究團隊設法取得了其中83個成年人與少數幾個兒童的血清樣本。當時只注射過一劑疫苗的成人血清樣本中，有半數以上對2009年的H1N1病毒顯現出強烈免疫反應；但四歲前接種疫苗的兒童，其血清對新病毒的反應不強。

這個研究的主要作者是CDC流感部門的卡茨（Jackie Katz），他在9月公佈這些發現，並表示這種差異是個重要的線索。1976年時正值25~60歲的成年人，應該在1957年之前便曾接觸過H1N1流感病毒，這種病毒在1957年後有20年的時間沒有流行過。卡茨解釋：「我們假設每個人在五歲前都至少有一次接觸流感病毒的機會。」之前接觸過H1N1病毒，似乎是他們對1976年注射的疫苗產生強大免疫反應的關鍵；這就好比曾在1976年注射過疫苗的人，似乎對2009年的H1N1病毒也能產生更強的反應。相反地，幼童的免疫系統則顯示出不曾接觸過H1N1病毒的跡象。

卡茨提醒，血清中具有高價抗體並不能保證能免於感染，但它卻是測試疫苗時很好的保護指標，也是早期曾接觸過病原體的明確證據。對過去曾經產生某些免疫反應的人來說，之後接種的疫苗等於是一針「強化劑」。確實，在9月發表的試驗結果顯示，只要一劑H1N1新流感疫苗便能引發強大的反應，甚至有些六歲以上的孩童也有反應，顯示這些受試者的免疫系統似乎能概略認得疫苗的病毒，令衛生官員大感驚訝。